雨・赤毛

久々にモームの短編集を読んでみた。新潮社から１０巻以上のモーム短編集が出ているが、これはその第１巻目で「雨」「赤毛」「ホノルル」の三篇を収める。いずれも南洋物と言われる太平洋の島を舞台にした話である。

「雨」は軍医のマクフェイル博士の目から見たデイヴィドソン夫妻の行動。彼らは夫婦ともども宣教師だった。マクフェイル夫妻とデイヴィドソン夫妻は、船中で知り合ったのだが、訪問先で疫病の流行があり、パゴパゴと言う島に足止めされる。ここにはホテルが無くある商人の家に泊めてもらう。そこにはミス・トムソンと言う派手な女性も同宿するが、ダンス、音楽、そして部屋に男を引っ張り込むとデイヴィドソンにすれば許せない行動をとる。マクフェイル博士は、放っておけばよいと思うのだがデイヴィドソンは総督にまで話をつけ、ミス・トムソンをアメリカに送り返す手はずを整えた。最初はデイヴィドソンに罵声を浴びせていたミス・トムソンは改心をして殊勝に振舞う。だがミス・トムソンを送り返す船が着く前の晩にある事件が起きる。
「赤毛」はある珊瑚礁の島に住むニールソンと言う男を商業船の船長が訪ね、ニールソンから島に因む男女の物語を聞かされると言う話である。船長はでっぷりと太った男でニールソンは話をしながらもそれが気に障る。ニールソンの話と言うのは、英国の軍艦から脱走した美丈夫で赤毛の青年が島の美しい娘に恋をし、結ばれると言う内容だった。しかし、その青年は１年後に島の近くに来た英国の商船に半ば強引に連れ去られてしまう。娘は悲しんだが、話の結末でわかる青年の正体の意外さ。
「ホノルル」はハワイのホノルルで私が聞くバトラー船長の物語である。

全体で１５０頁ほどの短編集であり、それほどの分量ではない。角川から出ていた「手紙」と言うモームの短編を２年ほど前に読んだが、それもマレー半島が舞台であり、英国本土の話ではない。モーム自身はこうした南洋を舞台にした物語を幾つか書いている（「月と六ペンス」が一番が有名かもしれない）。１０巻以上ある短編集の最初の一冊だから選りすぐりの作品を持ってきたと思われる。なるほど、「雨」と「赤毛」は話の展開、結末の意外さ、そして天候や場所が醸し出す雰囲気と揃っている。特に「雨」は、戦場でも逃げ腰、面倒なことは嫌いと言う軍医マクフェイル博士の性格に基づく行動が、徐々に変化してゆく様子も物語に興趣を添え、なかなか芸が細かいと思った。
「ホノルル」は、あれこれ前振りが長い割には、バトラー船長の語る話はあまり大したことはないのだが、それでも意外なオチをつけていて、話の凡庸さをカバーしている。さすがモームと思わせる短編である。