最後の一句

大正十年に発表された、ごく短い歴史小説である。

元文三年(1738）、大阪でのできごと。
桂屋太郎兵衛という運送業者が、横領の罪で斬首刑に処せられることになった。
処刑のことを知った妻は、嘆き悲しむばかりで情けないありさま。
夫婦には、五人の子がいる。
長女のいちは、16歳である。
いちは、自分たち子どもの命と引き換えに、父の助命嘆願を思いつく。

いちは、夜中、となりで寝ている妹のまつに、ひそひそと提案する。
十四歳の妹は、驚愕するが、反対できずに同意する。
いちは起きだして、みんなが寝ている同じ部屋で、お奉行様への願書を書き始めた。

十二歳の長太郎が目をさます。
長太郎は太郎兵衛の実子ではなく養子である。
いちは、長太郎は死ぬ必要はないと考えていたが、
長太郎は、姉さんたちが奉行所に行くなら自分も行くという。
母親は、何も知らずにねている。
いちは、夜明け前に願書を書きあげた。
姉弟三人は、こっそり家を出て奉行所をたずねた。

願書は、中身を読まれただけで、受け取ってもらえなかった。
裏で糸引く大人がいるかもしれないと疑われたのである。
翌日、一家は奉行所に呼び出され、白州に下座させられて、尋問を受けた。
はたしてこの子らは、おかみに楯突くふとどきものの手先か、殊勝な孝行娘か。
白洲には、拷問道具も並べられていた。

母親は、自分の名前以外はまともに答えられず、まったく頼りない。
いちは、何を訊かれても、少しも動じずハキハキと返事をする。

幼い弟妹たちも順番に、「ほんとうに身代わりになって死んでもいいのか」ときかれていった。
八歳の妹は、大きな目から涙をあふれさせ、
六歳の弟は、ぶんぶんとかぶりを振った。

いちは、もういちど「ほんとうにそれでいいのか」と念を押され、
「よろしゅうございます」と答えた。
そのあと付け足した一句が、奉行を震撼させる。
いちは、こう言い放ったのである。
おかみの事に間違いはございませんでしょうから。

鴎外は、いちが放った最後の一句の作用を、作中でこんなふうに書く。

献身の中に潜む反抗の鉾は、いちとことばを交えた佐佐のみではなく、書院にいた役人一同の胸をも刺した。

孝行娘の皮肉に参ったわけではない。
役人たちは、いちのことを憑き物でも憑いたようだと、気味悪がったのだ。
結果的にいちの捨て身の助命嘆願は、かなうことになる。

それにしても、いちの行為は狂気としか思えない。
自分一人が犠牲になるならともかく、まだ幼い弟妹まで連れて行こうとするなんて。
親孝行も罪深い道徳である。