人面の大岩 (バベルの図書館 3)

バベルの図書館の三巻はホーソーンの短編集です。
ホーソーンは『緋文字』しか読んだことがなかったが、セイレムに生まれそのピューリタン的な田舎町を愛したホーソーンの宗教観が現れていたと思う。
ボルヘスによれば「ウェイクフィールド」がホーソーンの短編の中の最高傑作だそうですが、これは十年連れ添った妻を残して突然失踪した男の話だ。
ウェイクフィールドという名のその男は数日旅に出ると言い残して妻に別れを告げていった。
だが実際には旅どころか自宅の隣の通りに部屋を借り、妻にも友人たちにも知られぬまま二十年にわたってそこで暮らしていたのだ。
そして寡婦となった自分の妻の様子を相手に気づかれないようにしながら観察し続けたのだった。
ウェイクフィールドの捻じ曲がった妻への執着もさることながら、二十年以上たってまるで一昨日出かけて帰ってきましたといった風情で帰宅した夫を迎え入れた妻の心境も謎すぎる。

表題作である「人面の大岩」は、高い山脈に囲まれた大きな谷間にある人の顔のように見える巨大な岩盤の話だ。
谷間に住む人たちにとっては毎日見慣れた大岩だったが、将来この大岩の近くで生まれた子の中からこの世で最も偉大で最も高貴な人物が誕生し、成人するとその大岩と生き写しの顔となるという予言があった。
その谷間で生まれ育ち、農夫をしていたアーネストはいつかその偉大な人物に出合えることを夢見ながら自然にはぐくまれた素朴さを持っていた。
大金持ちの商人が、勇猛な将軍が、政治家が、そして詩人が予言されたものともてはやされて谷間へ帰ってきた。
だがアーネストの目からは彼らは大岩とは似ても似つかないように見えていた。
そうしているうちに年月が経ち、老人となったアーネストが見た真実が描かれていました。
最後に出てくる「牧師の黒いベール」もそうだが、宗教色がありながらもそれを超越した真実を描こうとしているようにも思えた。

「地球の大燔祭」という話でも最後には神に行きつく。
人類が過去の遺物や有害なものとみなしたもろもろを焼き尽くす焚火をしようということになり、焚火には勲章や家系図といった身分にまつわるものからはじまって酒や武器、煙草に紙幣、死刑執行の道具に本までもが投げ込まれていく。
身分差も有害物質も金もなければ争う理由も亡くなるのだろうか。
食べ物しかなかった時代にも殺人事件はあったから、人間がいる限り争いは残ると思うけどね。
最後に司祭服や十字架といった宗教関連の物も焚火に投げ込まれたが、なぜか聖書だけは焦げ跡ひとつなく焼け残った。
どれも印象に残る短編だった。