ハレー彗星の館の殺人 老令嬢探偵の事件簿

　１９１０年。ハレー彗星が地球に接近していた頃、世の中には「これで地球はおしまいだ」とパニックになる人達がいました。科学者たちは問題は無いと言っているにも関わらず、彗星が地球に衝突するとか、彗星の尾の有害ガスが地球を覆って人類は死滅するとか本気で信じた人達もいたのだそうです。

　ここ、英国にもそんな人がいました。
　ワールズ・エンドと呼ばれる、満潮時には潮が満ちて本土との往来道が海没してしまう土地に建つタイズ館の主コンラッドもそんな彗星に怯える一人。
　コンラッドは彗星の有毒ガスから身を守るため、館を封鎖し、窓や暖炉に板を打ち付け、ガスが入って来ないように隙間には詰め物をする作業で大わらわ。使用人達の尻をひっぱたいている最中でした。

　そんなところへやって来たのがスティーブンという少年でした。彼はある出来事から少年院に収容されていたのですが、福祉活動に熱心なコンラッドの従妹からの、館で雇用する旨の招聘状が届き、これを唯一の頼りにタイズ館にやって来たのです。
　応対に出た執事は何の話も聞いていないばかりか、コンラッドから今後は誰も館に入れるなと厳命されていたというのに……。しかし館はこの混乱状態。手が足りないのも事実だ……。

　執事はコンラッドに掛け合い、誰もが手を焼いているデシマ大叔母の世話をさせるという条件でスティーブンを雇い入れることに成功します。
　こうしてスティーブンは館で働くことになりました。

　問題のデシマは、脚を悪くしていて車椅子生活。年齢のためなのか性格なのか、メイドたちを怒鳴りまくっており、直近の世話係テンペラスも涙にくれていて誰も手がつけられない状態でした。
　科学的素養がある婦人なのですが、現在は館の一室に閉じこもっていました。
　どんな猛女が出てくるかと戦々恐々のスティーブンなのですが……。
　
　コンラッドは館にいる者たちを、使用人も含めて全員集め、彗星が最接近する今夜は各自が自分の部屋を封鎖した上で閉じこもることと厳命します。
　しかし、デシマの世話を言いつかったスティーブンは、「こんな機会は二度とない！」と言うデシマに命ぜられ、禁を破り、車椅子を押して戸外に出、彗星の観察に付き合わされたのです。

　その夜、コンラッドが殺されました。ワールズ・エンドは満潮時に当たっており、クローズド・サークル状態。しかもコンラッドが殺された部屋は封鎖されている密室状態でした。コンラッドの目にはクロスボウの矢が突き立てられて殺されていたのですが、誰がどうやって？

　潮が退いてやってきた警察の指揮を執るジャーヴィス警部は超ぽんこつ警官でした。何の根拠も無く犯人を決め打ちするような奴。一番怪しいのは……事件当日に急遽雇い入れられた前科持ちのスティーブンということになりますわね。
　このままでは逮捕されてしまう！

　ここで事件解決に乗り出すのがデシマ老嬢であります。もちろんデシマは犯行推定時にスティーブンと一緒にいたので彼が犯人ではないことは十分承知です。とりあえず、ジャーヴィス警部に彗星の観察記録を突きつけ、ほらこのとおりスティーブンにはアリバイがあると主張して逮捕を免れさせるのですが（とは言え、その観察記録をよく見れば肝心の犯行推定時刻の観察記録は無いんですけれどね）。
　それでもあきらめないジャーヴィス警部。

　スティーブンは自分の身を守るためにもデシマ老嬢に協力して犯人捜しを始めます。また、デシマにこっぴどくどやされて泣きの涙だったテンペラスも、思いの外賢いということが分かり、探偵組の一人となるのです。
　その後も事件は発生し……というミステリです。

　私は、ハレー彗星絡みのミステリということから本作を読んでみたのですが、ミステリとしては……まあ、ね。程度の出来でありました。
　コージーミステリとは言いませんが、それに近い緩めの作品。デシマとスティーブンの珍妙なコンビがややユーモラスな味を出しているのが多少の魅力でしょうか。
　かなり強引なミステリでもあり、本格ものがお好きなミステリファンには物足りなく感じるでしょう。
　ところが読み味はさほど悪くないというちょっと不思議な作品でもありました。

　物語の最後で、今後のデシマとスティーブンのことがほのめかされるのですが、まさかこれシリーズ化するのか？


読了時間メーター
□□□　　　　　普通（1～2日あれば読める）／431ページ：2026/04/02