もはや死は存在しない

ウェクスフォード主任警部シリーズ六作目。
本書の前半はウェクスフォード主任警部の良き相棒でワトソン役とも言えるバーデン警部が主体である。美男で男女関係に厳しい倫理観を持つバーデンの一途に愛した妻ジーンが、この作品の事件の少し前に癌で早世したと言う設定。家にはジーンの妹グレースが来て子供の面倒を見てくれている。しかし、子供とバーデンのために自分のキャリアを犠牲にして尽くすグレースにバーデンは妻を失ったヤケクソか、ろくに感謝しない。
事件は１０月、キングズマーカムの郊外に住むジェンマ・ロレンス夫人が、息子ジョンが遊びから帰って来ないと言う電話を警察にかけることから始まる。実はキングズマーカムでは２月にも少し年上のステラ・リヴァースと言う少女が行方不明になっている。警察はジョンと遊んでいた友達や公園の近所への聞き込みをし、その公園に８月から不審者が居たことを知る。バーデンは、グレースと子供がいる自分の家にあまり寄り付かず、貧乏で、生活もだらしなさそうなロレンス夫人に何故か惹かれてゆく。亡くなった妻にそっくりな点がバーデンをイラつかせるグレースと比較して、俳優崩れのジェンマ・ロレンスには何か言いようもない魅力があるのだった。バーデンは捜査と称して次第にジェンマの家に入り浸るようになり、仮にジェンマと結婚しても亡妻ジーンのきちんとした家政運営には及びもつかないとわかっていながら、彼女に囚われてゆく。そして、バーデンにとってジョンが見つかることは、ジェンマの愛情が子供に戻ることを意味し、歓迎できないこととなる。バーデンがこの事件の捜査でほぼ「唯一」と言って良い成果を挙げたのは、ジョンもステラも行方不明となったと思われる道の先にある廃墟、サルトラム・ハウスの噴水用の地下貯水槽から２月に行方不明になったステラの死体を見つけたことくらいだった。
バーデンがこのよう状態に陥って行くので、ウェクスフォードは、小説の後半ではひとりで捜査をすることになった。これまでのように、カルーセル・カフェや「オリーブと鳩」亭でバーデンと事件の議論をすることもない。バーデン警部が死体として見つけたステラの母親のロザリンド、ロザリンドの再婚相手でステラの継父のアイヴァーに会いに行く。アイヴァーは行くところ災厄をもたらす男だったが、非常に美男で、ロザリンドは夫を捨てて彼と結婚した女性である。娘のステラがアイヴァーに関心を持てば嫉妬しかねないし、娘の死を聞いても夫への愛情の方が優先であまり気にしない。ウェクスフォードはそんなアイヴァーが義理の娘を殺した可能性があるのかどうか考え始める。本書に何度か登場する小悪党マシューズが、警察の書類上は身ぎれいな筈のアイヴァーがかかり合いになった事件のことを垂れ込んで来た。ウェクスフォードはステラの死もジョンの誘拐もアイヴァーが犯人なのだろうか？と疑問に思い始め、マシューズの言う事件も本格的に調査を始めた。そしてある確信を持った。

本格物の体裁を取りつつ、かなり一般小説に近い感じを受ける。なので犯罪のプロットとしては、少々お粗末な感じ。レンデルの一連のウェクスフォード・シリーズは、人間関係の解明に重きを置いているが、その分プロット構成は弱く、ひとつの話で１個は、非常にまれな偶然が事件の核心を構成していることが多い。本書もそう言った小説のひとつであるが、一応、全ての手掛かりを読者に提供している形をとっている（ので、一字一句疎かにできない）。どうせなら、そんな本格物の体裁など捨ててしまえば、と思ったがそれだとノンシリーズのサスペンスと何も差異が出て来ないのでこれは著者のこだわりなのだろう。とは言え、本格物＝犯人・事件の解明を中心に読んでしまうと評価は低くなってしまう。
シリーズにメリハリをつけるため、本書ではバーデン警部の不幸になってしまった結婚生活に焦点を当てている。バーデン警部の性格の変貌ぶりも、恋愛心理の描写も読み物のひとつである。最後の３頁でバーデンの性格が、突然、これまでのシリーズのバーデンに戻ってしまっている。これを本書の前半の雰囲気と対照を持たせるための手段と見るか、ちょっと取って付けたように感じるかも、評価が分かれるところ。