科学探偵シャーロック・ホームズ

献本で頂いてから楽しみにチビチビ読んでいたのですが、検査入院で丸一日ベッドに伏せている間にいっきに読み終えてしまいました。

ドイルのホームズ物は小学生の頃の愛読書で、今でもタイトルを聞けばそれと分る話が幾つもあります。「赤毛組合」、「まだらの紐」、「名馬シルバー・ブレイズ」、「マスグレイブ家の儀式書」、「最後の事件」、そしてホームズ復活の「空き家の冒険」、暗号解読がポイントの「踊る人形」、「六つのナポレオン像」などなど…。なおこれらのタイトルは本書の訳に従いましたが、僕が親しんだタイトルと違うものもあります。例えば「名馬シルバー・ブレイズ」は「流星号事件」で、「赤毛組合」は「赤毛連盟」だったような…。
上のタイトルは発表順に並べたもので、「赤毛組合」は４番目の作品で１８９１年、「六つのナポレオン像」は１９０４年で３５番目の作品です。僕は１９１７年発表の４８作目「最後の挨拶」以降は、最後の６０作目にあたる「ショスコム荘」までほとんど記憶に残っていません。

これは僕の印象だけではなくて、著者によれば、全６０作品の内人気があるのは前半の作品で、後半の作品はあまり評価されていないようです。

著者によればホームズの人物設定が前半と後半では変わってしまったようで、前半のホームズは化学実験が趣味で、血液の微量分析（今ならルミノール反応）の研究に没頭したり、灰から煙草の銘柄を当てたり、当時は最先端だった指紋による判定を試みたり、ワトスンとの天文学に関する会話をストーリーに紛れ込ませたり、暗号解読を事件解決に用いたり、筆跡鑑定を捜査に取り入れたり、タイプライターの印字の特徴を捜査に活用したり、つまり今でいえば科学捜査の先駆け的存在で、大衆の科学に関する興味に応えようとしていたようです。

でも後半になるとホームズの科学好きな側面は抑制されていきます。前半のホームズは引退したら化学の研究に没頭したいとワトスンに語っているのに、後半では引退後は犯罪学の本を書きたいと言っています。

著者によればこれはドイルが心霊学にはまっていったからだろうとしていますが、もしかしたら第一次世界大戦（１９１４－１９１８年）での科学技術を活用した大量殺人兵器（毒ガスなど）を目の当たりにして、英国人の大衆の、あるいはドイル自身の科学熱が冷えていったためかもと僕は思います。

この本の範囲外ですが、ドイルは優れたＳＦ作家でもあったと思うのですが、チャレンジャー教授シリーズ最後の作品「毒ガス帯」が書かれたのが１９１３年で、以降こちらの分野でもドイルはぱっとしなくなります。

１９１７年に発表された４８作目の「最後の挨拶」ではホームズはすで引退していて養蜂家になっており、愛国者としてドイツのスパイを捕まえるという話で、前半のホームズ物の輝きはもうありませんでした。

ちょっとしんみりとしてしまいましたが、そもそもドイルが何故ホームズとワトスンのコンビで探偵小説を書こうとしたかというと、エドガー・アラン・ポーの探偵小説（と言っても３，４篇しかないのですが）に刺激を受け、ポーのプロットを借りて科学を活用して捜査する探偵を創造したかったようです。１作目の「緋色の研究」で奇妙な化学実験に没頭する主人公としてホームズは登場しますが、当時の化学は最先端の話題だったのでしょうね。まだ「分子」の存在が科学界でも疑問視されていた時代です。

さて、「緋色の研究」の後半は舞台を米国に移すのですが、これが幸いして「緋色の研究」は英国では評判にならなかったのに米国で大ヒットになります。そうしてホームズ物は６０作目まで書き続けられることになりました。

今日的な観点からすると眉をひそめたくなる話題はホームズが麻薬常用者だったということです。ホームズは初期の作品のなかでコカインの水溶液を注射しています。どうもこれはホームズ物を書き始めた頃、ドイルがホームズにエキセントリックな性格を与えようと考えたものらしい。しかし作品中で友人のワトスンは薬物の使用は中毒になるといってホームズをきつくたしなめています。その後のホームズは薬物を使わなくなったようです。

著者によれば、このようなコカインに対する否定的な見解は当時としては先進的なものだったらい。驚くべきことに当時はコカインは常習性がないとして一般的に使用が認められていたそうです。

ドイルの生い立ちについても知らないことがありました。彼はスコットランドのカソリックの家庭に生まれ、イエズス会系の学校に入りましたが次第に信仰に疑問を持ち、医学部を出た後でカソリックを棄てたことを親族に告白します。その結果叔父たちからのロンドンでの開業資金援助を断られてしまいます。心霊術にはまったのもイギリスではマイノリティーだという意識のためだったのかも。彼は実生活でもアジア移民の子息が冤罪で有罪になったのを再審査するように働きかけたり、マイノリティー側に立った行動をとっています。

なんだかまたホームズ物を読みたくなりました。本書を手元において読み直すと新しい発見があるかも知れません。

(派生読書）
シャーロック・ホームズ傑作選 (集英社文庫)
シャーロック・ホームズ最後の挨拶 (新潮文庫)
シャーロック・ホームズの回想 (角川文庫)
シャーロック・ホームズの冒険 (新潮文庫)
緋色の研究 (角川文庫)
バスカヴィル家の犬(新潮文庫)
四つの署名(新潮文庫)
恐怖の谷(角川文庫)
シャーロック・ホームズの生還(創元推理文庫文庫)
シャーロック・ホームズの事件簿(創元推理文庫文庫)