あしなが蜂と暮らした夏 (単行本)

比較的薄い本だが愛すべき１冊。

９０歳を超える絵本作家が、４０年以上前のあるひと夏を綴る。
著者は、虫や草など、身近な自然を題材にした科学絵本を手掛けてきた人である。
その夏、著者は京都・洛北のとある納屋に通い、あしなが蜂の観察に没頭した。何せ、古いその納屋には、せぐろあしなが蜂の巣が６０ほどもあったのだった。子育てをしようとする女王蜂がせわしく出入りし、まるであしなが蜂の団地のようだった。
持ち主の許しを得た著者は、京都市街の家から毎日蜂の観察に通う。

正六角形の形の巣を精巧に作り上げる女王蜂たち。女王たちは自身の触角を物差しとして、六角形の１辺の長さを決めるという。だからそれぞれの巣をよく見ると、実は１辺の長さは少しずつ違う。
あしなが蜂は名ハンターでもある。きゃべつ畑を見て回り、すばやく青虫を狩る。それを丸めて肉団子にして幼虫に与えるのだ。
時には食物が不足することもある。農作物の出来の悪い年は、青虫も多くは育たない。そうした時、母蜂はどうするか。仲間の蜂から子を盗むのだ。仲間の幼虫を殺し、我が子に与える。
残酷なようではあるが、それも生の営みの１つ。生きていくというのはそういうことなのだろう。

著者は東京に仕事部屋を持っており、ある時、仕事のためしばらく東京に行かなければならなくなる。
ちょっと驚くことに、著者はこの旅に蜂たちを連れていくことにするのだ。女王蜂がいなくなっていたり、巣の状態が悪かったりする巣を３つ分。自家用車などではない、新幹線での旅である。袋やかばんに詰めた蜂の巣を抱え、朝早い列車に乗り込むが、車中は案に相違して満席に近い。サラリーマンの出張が多いのだ。
うわ、無事に着くかな、と読んでいる方も冷や冷やする。
小さな事件を経て、東京のアパートへ。渋谷に近いというが、（当時は？）半田園地帯だったのだそうで、著者はその部屋で蜂を飼う。もちろん、蜂は狩りに出かける。何だか牧歌的である。
母蜂のいない幼虫には、著者が刺身を与えるなどして育てている。そのうちに先に育った働き蜂が幼虫を養うようになり、著者は「子育て」から解放される。

もう１つ、本作で印象的なのは、納屋の持ち主である「利右衛門のおかあ」ら、地元の人たちとの交流である。「蜂の観察をしたい」と突然現れた著者を迎え入れ、「蜂のねえさん」と呼んでは、さりげなく親切にしてくれる。
袖すり合うほどの縁だけれど、そこに確かに親交の情がある。
蜂と著者の距離感もそれに近いものであるのが、本書を読み心地のよいものにしているのかもしれない。

巻頭に収められた著者のスケッチブックの抜粋も味わい深い。


＊参考
『アシナガバチ一億年のドラマ―カリバチの社会はいかに進化したか』