カモノハシの博物誌~ふしぎな哺乳類の進化と発見の物語

カモノハシをご存知だろうか。
大きなくちばし、櫂のような尻尾、水かきのある足。
独特な風貌は、水鳥とビーバーをつなぎ合わせたようにも見える。
変わっているのは見た目だけではない。
カモノハシは哺乳類ではあるが卵を産む。尿や糞、卵を１つの穴から出す単孔目の仲間である。単孔目にはカモノハシの仲間のほか、ハリモグラが現存するのみである。

本書はまるごと、そのカモノハシを紹介する１冊である。日本語で書かれた最初の「カモノハシ本」とのこと。
著者はカモノハシ好きが高じて研究者となった。カモノハシや哺乳類の進化、特に頭骨や歯の形の変遷が専門である。
カモノハシの生物学的な話から、カモノハシの先祖にあたる化石単孔類の研究や著者の研究者人生のお話まで、カモノハシをディープに知る１冊となっている。

哺乳類でありながら、卵を産み排泄孔が１つである（＝鳥類や爬虫類に似た性質）というカモノハシについて考えることは、すなわち、哺乳類全体の進化を考えることである。
子育てはいつから行われてきたのか。母乳を与える系はどのように発展してきたのか。胎盤はいつできたのか。体毛や恒温性はどの時点で獲得されたのか。
そうした「境界」となる事象を考えるうえで、カモノハシは格好の対象となるわけだ。
著者は特に頭骨や歯の形を元に、哺乳類の進化を考察する。これらは化石として残っていて研究しやすいという利点もあるのだろう。
爬虫類と異なる哺乳類の特徴の１つは咀嚼をすることであり、一般にはそれに適した臼歯を持つ。だがカモノハシは咀嚼をするのに臼歯を持たない。祖先は臼歯を持っているのになくしてしまったのだ。どうやら、採餌にあたり、くちばしの感覚器官を発達させるために、歯のスペースが限られていったということのようなのだが、このあたりの仮説の立て方、検証の仕方がこの分野の研究を垣間見させておもしろい。

後半はカモノハシ研究全般の歴史について。
カモノハシの生息域はオーストラリアやタスマニアに限られる。彼らがどのように発見され、受難の歴史を経て、今に至るのか。カモノハシ切り口の近現代史がなかなか読ませる。

その他、オスにしかないという蹴爪の毒の話や、動物園でのカモノハシ飼育の苦労、カモノハシ保護活動など、１種の動物からこれほど多様な世界が広がるのか、と楽しく読ませる。
まさにカモノハシの「博物誌」！