餓死した英霊たち

なかなか強烈なタイトルだが、内容はまさにこの通りである。
アジア太平洋戦争において、戦没した日本兵の多くが、「名誉の戦死」ではなく、餓死や栄養失調による病死で命を落としていたという。
大量の兵を投入した挙句に餓島と呼ばれたガダルカナル島の戦い、無謀な陸路進攻を強行したポートモレスビー攻略戦、２０世紀の鵯越を目したインパール作戦。太平洋の孤島群の置き去り部隊。フィリピン戦。中国戦線。
多くの犠牲を出したこれらの侵攻は、勝算が薄いにも関わらず敢行され、奇跡を起こすこともなく失敗した。そして多くの兵は、戦闘そのものというよりも餓えや病に斃れた。
いったい何が起きていたのか。なぜ防げなかったのか。
本書では多くの一次資料にあたりながら、その背景を探る。

第一章は、個々の戦地を取り上げながら、餓死の実態を追う。
第二章では大量餓死を招いた背景を、第三章ではこうした事態を招いた日本軍隊の特質を歴史に絡めて解説していく。

１つの重大な要因として、兵站の軽視がある。「腹が減っては戦はできぬ」とは言うが、まったくもってこの点が考慮されていなかったのだ。兵をどんどんと送り込むが、食料は現地調達せよ、という始末。中には作物の種子を持たされた部隊もあるが、気候条件も違う地で、まして戦闘も行いながら、呑気に栽培などしていられるはずもない。
民間から徴発された馬も多く戦地に運ばれたが、熱帯雨林やサンゴ礁の島では馬は適応できぬまま死んでいく。人間の食糧も十分でない戦地で馬の飼料は真っ先に削られ、馬が食料になってしまう場合さえあった。
武器も十分ではなく、米兵の圧倒的な火力に対して、歩兵の持つ軽火器や銃剣で立ち向かうしかなかった。この背景には武器よりも兵を重視する方針がある。武器に金を掛けるよりも歩兵を増やし、武器はむしろ兵の「補助」的なものと考えるのだ。
制空権も制海権も奪われた状態では、兵を送り込んだとしても大量の兵器や食料は送れない。

そして行きつくところは「精神論」になる。
物資がない。武器もない。兵は送り込まれる。
外から見ればうまくいくはずはないのだが、「大義」の元では、たとえおかしいと思っても反論すら許されない。
かくして多くの兵が餓えに斃れた。

著者自身、陸軍士官学校卒業後、中国各地を転戦したという。復員後、史学の研究者となり、日本近現代史を専攻する。
筆は終始、歯切れよく、悲惨な現実を淡々と冷静に分析していく。
個々の論については反論もあろうが、ともかくも各章に付された膨大な一次資料の数に圧倒される。
客観的に歴史を見つめようとする視線の背後に、著者の痛みと憤りが見え隠れする。