日本軍兵士―アジア・太平洋戦争の現実

第二次世界大戦。戦争によって命を落とした日本人は３１０万人に及んだという。うち、軍人・軍属者は２３０万人。
非常に膨大な人が犠牲になったわけだが、このうち９割が１９４４年以降、つまり敗色が濃厚になって以降のものだと推定されるという。
なぜこのような事態になったのか。いったい何が起こっていたのか。
本書では、戦死した「皇軍兵士」が実際にどのような死を遂げたのか、兵士の目線・立ち位置からその実態を追うことを主眼にしている。

絶望的な戦況になった後、兵士たちを襲ったのは、敵兵ばかりではなかった。
戦地で流行するマラリア等の病気、そして兵站が不十分であるために「現地調達」を強いられた挙句の栄養失調、ひいては餓死。
多発した海没死。これは貨物船を徴用し、そこに多数の兵員を詰め込んだことにより、そもそも沈没した場合に脱出が非常に困難であったこと、また、船舶不足のために１艘に人員や物資を過積載していたことによる。速度も出ないため、敵艦から狙われても逃げることもできない。過密な状況で精神に異常をきたした兵も多かったという。
過酷な戦場では、自殺者も多発した。飢餓、あるいは負傷。また、「生きて虜囚の辱めを受けず」といった訓告も自殺へと駆り立てる一因となった。古参兵のいじめが新兵を追い詰める例も多かった。

当初は身体的に頑強なものが兵として選ばれるが、大戦末期には虚弱な者や体力が劣るものも徴兵されていく。そもそも頑健でないものが、乏しい物資で過酷な行軍などをしなくてはならないのだから、ついていけないものが出ても不思議はない。
しかるべき医療も当然受けられず、歯科医療は軽視されたものの筆頭だった。虫歯は相当蔓延していたようである。
物資の窮乏は量的なものももちろんだが、質の低下も著しかった。軍服や背嚢、軍靴。ぼろぼろになっても交換ができない。軍靴などは特に質の低下が顕著で、耐水性・耐油性・防寒性のないもので泥中を進まねばならず、重度の水虫や凍傷を患う者も多かった。生還した者の中にも、戦後も長く治療を要した例もある。
疲労回復や眠気の防止のため、軍では覚醒剤ヒロポンが多用されていた。夜間の戦闘に当たるため、昼夜逆転生活を強いられ、ノイローゼになった兵もいる。

さまざまな過酷な状況、痛ましい死があり、２３０万人の兵士たちの死がある。一口に２３０万人というが、個々の兵には個々の状況があった。
なぜこうなったのか。どこかでやめられなかったのか。
それを考えるためにも、個別の死を、数字の陰に埋もれさせてはならないのだろう。