風の向こうへ駆け抜けろ

ページを閉じても歓声が聞こえる。「芦原―！」「フィッシュアイズ！」「頑張ったなあ！」「また中央こいよ、ネエちゃん！」広島の小さな地方競馬場所属の新人女性騎手は、潰れかけた厩舎の人々が最後の望みを託した馬と共に桜花賞へ挑戦する。ひとつの夢が人々をつなげ、どん底から這い上がった人と馬は大きな翼となり風を切る。

17歳の芦原瑞穂は、中学卒業後に地方競馬教養センターで2年間の厳しい訓練を受け、優秀な成績で騎手免許を取得した。経営が苦しい地方競馬界で新人女性騎手がスカウトされるのは珍しいことだが、広島の鈴田競馬場から是非来てほしいと声がかかる。ところが、所属先は「藻屑の漂着先」と言われる弱小厩舎だった。責任者の調教師も厩務員もやる気がなくロクな馬もいない。破たん寸前の競馬場の客寄せパンダとして呼ばれたのだと気付く瑞穂だが、彼女はどんな環境でも勝つことに心血を注がねば耐えられない痛みを抱えていた。

地方競馬の苦しい実情、厩舎の暮らしや馬の生態がたいへん丁寧に描かれている。また、騎手と馬が心を添わせて疾走するレースの場面には圧倒的な躍動感がある。後に引けない瑞穂の熱意が元天才騎手の若き調教師の心を動かし、見てくれこそ悪いが血統と気性を見込んだ馬を買い取るあたりから、ページをめくる手が止まらなくなった。虐待されて暴れ馬になったフィッシュアイズに人への信頼を取り戻させる努力、失敗から学び馬の特徴を生かして勝利をもぎとる努力。それぞれに悲しい過去を持つ緑川厩舎の面々と馬が、固く結ばれたチームとなり勝ち抜いてゆく過程には心が躍る。

人間の動物に対する傲慢さ、競馬の世界の汚い部分などもリアルに書き込まれている。だが、投げやりな諦観が明日の希望へ、絶望が歓喜へと変わってゆく展開に熱い感動を覚えずにはいられなかった。捨てられない夢が多くの人生を再生してゆく様子や、全力を尽くした末に流す涙の美しさには、競馬に興味がない人でもきっと夢中になってしまうだろう。