バルザックと小さな中国のお針子

今から50年程前、文化大革命の頃の中国では、とにかく「知」が敵視された。官僚や芸術家、学者や医者など知識人は毛沢東に弾圧され、知識階級の子弟たちは「再教育」と称して肉体労働従事のため地方の農村へ送られた。国全体で教育は機能を停止、外国文学の本など持っていることが知られたら連行されて人生終わりだ。本書はそんな時代の青春を、明るく瑞々しく描いた小説である。

主人公のふたりは医者の息子で、年頃は日本の高校生ぐらい。親は投獄され、自分たちは山深い奥地へ送り込まれた。村人たちはバイオリンが何だか知らないし、映画を見たことも無い。都会へ帰れる見通しはつかず、もしかしたらきつい農作業に追われたまま、ここで一生を終えるかもしれない。そんな境遇の中で彼らは本を渇望する。ここではない他の場所へ飛んでゆくために。

主人公たちの悲惨な状況にかかわらず、話は朗らかに語られてゆく。近辺で一番の美少女は仕立屋の娘のお針子だ。長いお下げ髪の娘がミシンを踏むのをうっとり眺め、話しかけられたら有頂天。なんとこのド田舎で、向上心を持った女の子に出会うとは！よし、彼女を品性と教養あるレディに育てあげてみせよう。それには文学だよ、読み聞かせだよ。彼らは隣村に送り込まれた友人が隠し持っていた西洋文学の本を盗み出す。

文化と隔絶された村の生活（現役の魔女がいる）、少年たちが語る映画ストーリーに涙を流す素朴な村人たち。バルザック、デュマなど、物語が癒す孤独と繋がる心。滝壺で泳ぐしなやかな娘の体と水滴の輝き、深い谷に転がり落ちる石のこだま。チャーミングなお針子には野性的魅力があり、情景描写の映像美と静けさが心地よい。

大人になりきれないピュアな少年たちの恋は、どこかユーモラスだ。男の子の純情さと、女の子のちゃっかりぶりも可愛い。
本は人の心を開放し背中に翼を生やす。中国の小さなお針子の人生だって変えてしまう。軽妙に綴られているけれど、この物語は深い。どんな場所どんな時代であろうとも、誰がどう禁じようと、人の心は縛れないのだ。