高熱隧道

『高熱隧道』は、日本が戦争に向かって一直線に突き進んでいる時代に、黒部第３発電所建設のために掘ったトンネルの難工事を描いた小説。登場人物は架空の人物だが、実際にあった事実を忠実に描いているという。

黒部第３発電所は、昭和１１年８月着工、昭和１５年１１月に完工している。その工事は、三工区に分けられ三つの土木会社が落札した。だが、阿曽原から仙人谷までの第１工区を請け負った会社が、わずか３０メートル掘っただけで権利を放棄してしまった。この地下には高熱の温泉帯があり、岩肌が６５度にも達していたのだ。

第２工区を請け負った佐川組は、この放棄された第１工区も引き受けることになった。ところが、掘り進めば掘り進むほど岩盤の温度は上がっていき、ついには１６５度にまでなった。

この高熱のため、ダイナマイトが自然発火するという事故が起こった。さらには、冬も山籠りして掘削を続けるために工夫用に造った宿舎が、黒部の苛酷な自然現象で崩壊、百人近い工夫の命が奪われてしまった。それは、まるで、自然があくまでも人間の介入を拒み続けているかのようだった。
　
自然発火でダイナマイトが爆発した際に根津技師が行ったことは、彼のそれなりの誠意の表わし方だった。だが、その一方で、工夫たちが普段は眠らせている自分たちの雇用者に対する反抗心を目覚めさせないようと、たくみに彼らの心理をついた行為だったとも思えるところがある。

大事故を何回も起こし「これ以上人を死なせることはやめなさい」とまで言われたこの工事だが、軍事的な思惑から完工が要請された。そして、犠牲者を増やしながらも、どうにか貫通にこぎつけた。この高熱隧道の貫通は、戦争に突き進もうとしている日本だったからこそ成し遂げるえたことだったのだ。

とはいえ、軍事的な思惑だけではこの難工事を成功させることはできなかったはずだ。そこには、トンネル工事に命を賭ける技術者たちのプライドがあり、難工事だからこそその高額な賃金に引きよせられた工夫たちがいた。

そういった人々が体験した異様な空気は、今となってはもう共感することができないものかもしれない。だが、現在でもそのトンネルは存在する。せめて、自分たちの暮らしが過去の苛酷な作業によって支えられているということを覚えておきたい。