書楼弔堂 破暁

書楼弔堂は、帝都の中でも林と畑に囲まれた静かな場所にある。店の看板は板戸の前に貼られた半紙で、墨痕鮮やかに「弔」の一文字が記されている。店の主が本を売るのは、本という墓石の下に眠る御霊を弔うためだという。人は、自分にとって本当に大切な「幽霊」に巡り合うために読書遍歴を重ねるのだから、売るのは供養なのだと。

時は明治25年、旧旗本の家に生まれた高遠は、偶然この風変わりな本屋の常連となった。本書は彼の口を借りて語られてゆく。
やってくる客たちは、後に時代を代表する有名人となる。もはや死んだと思われていたある男を除き、文芸や芸術・学問に独自の世界を切り開き、後世に名を残す人物だ。

読者には、客の正体が途中まではわからない。会話に散らばったヒントに「あ、この人はきっと・・・」と推理させ、どんどん作品世界に引き込んでゆく。そこらへんのテクニックにはもう、参りましたと言うしかないのである。

客たちは、世の中と自分との折り合いに、それぞれの苦悩を抱えている。明治維新前の古き時代もまた「幽霊」なのである。それを否定し、憧憬を抱き、逃避し、踏み迷う。そんな彼らにとって最良の一冊を、主人は選び取り渡す。その本にしか出来ない、救いの手を差し伸べるために。

登場人物は皆、江戸と明治ふたつの時代を知っている。維新を境に変容した価値観への戸惑い、新しい生き方の模索という悩みは、今の時代にこそ共感を呼ぶものである。インターネットという「文明開化」の影響が及び世の中が激変したという意味で、明治20年代は平成20年代に似ている。

作者は書楼弔堂の主人に、「書き記してあるいんふぉめーしょんにだけ価値があると思うなら、本など要りはしないのです。」と言わせている。娯楽や知識を求める場所が変わり、情報は簡単に手に入る。書籍の流通経路も変わり、出版された本の多くは時が流れればすぐに消えて行く。そういう時代に、人は何を求めて書物を読むのか。読書の価値とは何か。本書はそれを静かに問いかけてくる。