急行「北極号」

クリスマス・イブの夜中に、少年は静かにベッドに横になっていました。耳を澄ませて、サンタのそりの鈴の音が聞こえてくるのを待っていたのです。しかし、夜も更けてから聞こえてきたのは「しゅうっ」という蒸気の音と、金属がきしむ音でした。

少年は急行「北極号」に乗り込み、北極点を目指す旅に出ます。列車の中は、パジャマやナイトガウン姿の子どもたちでいっぱい。町を通り過ぎ、オオカミのうろつく森を抜け、山を越えて辿りついた北極点は、とても大きな町でした。

「こびとたちは町のまん中に集まってるよ。」
「そこでサンタが、クリスマスプレゼントの第一号を手渡すことになっているんだ。」

少年が望んだのは、サンタのそりの引き具についた銀の鈴でした。これまで耳にしたこともないような、心ときめく美しい音。
「これがクリスマスプレゼントの第一号！」
サンタがぴしりと鞭を鳴らし、トナカイ隊は空高く昇って北極の夜空に消えて行きました。

森を抜け雪山を越えて行く列車、北極点の町の風景と舞い上がるトナカイのそり。しんしんと降る雪の幻想と静けさの漂う絵、ストーリーのちょっとしたミステリーは、夢と現実の間に心を彷徨わせます。

帰路についた少年は、ポケットの穴から銀の鈴を落としてしまったことに気が付きます。でもクリスマスの朝、それは思いがけないところから出てきます。少年は喜んで鈴を鳴らしました。それなのに父さんにも母さんにも、その音は聞こえなかったのです。

鈴の音は、大人になる代償として失ったものの象徴です。しかし、誰かを喜ばせようとプレゼントを選んでいる時、美しいキャロルの音楽に身を委ねる時、イブの夜にサンタを待ちきれずに眠ってしまった子どもの寝顔を見る時、私たちにもまた、あの鈴の音が聞こえているのではないでしょうか。

最後のページの銀の鈴の絵と、大人になった少年が記す文章が素晴らしい。二度と返らぬものへの愛惜と憧憬は、静かな感動を運んできます。1986年、コルデコット賞受賞作。